La tectónica de placas es el modelo o teoría que se ha utilizado durante los últimos 60 años para comprender y explicar cómo funciona la Tierra, más específicamente los orígenes de los continentes y océanos, de las rocas y cadenas montañosas plegadas, de los terremotos y volcanes, y de la deriva continental. La tectónica de placas se explica con cierto detalle en el Capítulo 10, pero se presenta aquí porque incluye conceptos que son importantes para muchos de los temas que se tratan en los siguientes capítulos.
La clave para comprender la tectónica de placas es comprender la estructura interna de la Tierra, que se ilustra en la Figura 1.5.1. El núcleo de la Tierra se compone principalmente de hierro. El núcleo exterior está lo suficientemente caliente como para que el hierro sea líquido. El núcleo interno, aunque aún más caliente, está bajo tanta presión que es sólido. El manto está formado por minerales de silicato de hierro y magnesio. La mayor parte del manto que rodea el núcleo externo es roca sólida, pero es lo suficientemente plástico como para poder fluir lentamente. La parte más externa del manto es rígida. La corteza, compuesta principalmente de granito en los continentes y principalmente de basalto debajo de los océanos, también es rígida. La corteza y el manto rígido más externo juntos forman la litosfera. La litosfera está dividida en unas 20 placas tectónicas que se mueven en diferentes direcciones sobre la superficie de la Tierra.
En los últimos 60 años hemos podido responder a varias preguntas: «¿Cómo llegó esa cordillera allí?» y «¿Por qué ocurren los terremotos donde ocurren?» La teoría de la tectónica de placas, la idea de que la superficie de la Tierra está dividida en grandes fragmentos en movimiento cambió profundamente nuestra perspectiva sobre cómo funciona la Tierra.
Una propiedad importante de la Tierra (y de otros planetas) es que la temperatura aumenta con la profundidad, desde cerca de 0 ° C en la superficie hasta aproximadamente 7000 ° C en el centro del núcleo. En la corteza, la tasa de aumento de temperatura es de aproximadamente 30 ° C por kilómetro. Esto se conoce como gradiente geotérmico.
El calor fluye continuamente hacia el exterior desde el interior de la Tierra, y la transferencia de calor desde el núcleo al manto causa convección en el manto (Figura 1.5.2). Esta convección es la principal fuerza impulsora del movimiento de las placas tectónicas. En los lugares donde las corrientes de convección en el manto se mueven hacia arriba, se forman nueva litosfera (en las dorsales oceánicas) y las placas se separan (divergen). Donde dos placas convergen (y el flujo convectivo es hacia abajo), una placa será subducida (empujada hacia abajo) hacia el manto. Muchos de los volcanes y terremotos más importantes de la Tierra están asociados con márgenes convergentes.
Las principales placas tectónicas de la Tierra y las direcciones y velocidades a las que divergen en las dorsales del fondo marino se muestran en la Figura 1.5.3.
Antes de la teoría de la tectónica de placas hicimos observaciones, pero solo pudimos adivinar los mecanismos. Era como mirar las manecillas de un reloj y tratar de adivinar qué las mueve. Después de la tectónica de placas, fue como poder abrir el reloj y no solo ver girar los engranajes, sino darse cuenta por primera vez de que existen cosas tales como engranajes. La tectónica de placas no solo explica por qué han sucedido las cosas, sino que también nos permite predecir lo que podría suceder en el futuro.
La tectónica de placas se trata con más detalle más adelante, sin embargo, el punto clave es que la capa exterior de la Tierra consta de placas rígidas que interactúan constantemente entre sí a medida que se mueven alrededor de la Tierra. Los límites de las placas se alejan unos de otros en algunos lugares, chocan en otros y, a veces, simplemente se deslizan uno al lado del otro. Las placas pueden moverse porque están flotando sobre una capa de roca débil que se deforma a medida que las placas viajan.
Si las placas se alejan unas de otras, chocan o simplemente se deslizan unas sobre otras, determina la ubicación de los cinturones montañosos y los volcanes, dónde ocurren los terremotos y las formas y tamaños de los océanos y continentes.
EJERCICIO PRÁCTICO: Placas Tectónicas
Usando un mapa de las placas tectónicas de Internet o la Figura 1.5.3, determina en qué placa tectónica te encuentras ahora, aproximadamente a qué velocidad se mueve y en qué dirección. ¿Cuánto se ha movido esa placa en relación con el núcleo de la Tierra desde que naciste?
Respuesta: Depende de dónde viva, por supuesto, pero si vives en España y tienes más de 40 años , con una dirección NE te has movido unos 4cm al año, son un total de 160cm !! más de 1 metro y medio ¿Cómo te quedas?
Referencias imágenes:
- Figura 1.5.1: © Steven Earle. CC BY.
- Figura 1.5.2: Oceanic Spreading por Surachit. Dominio Público.
- Figura 1.5.3: Tectonic Plates por USGS. Dominio Público. Adapatada por Steven Earle.
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