En 1788, después de muchos años de estudio geológico, James Hutton, uno de los grandes pioneros de la geología, escribió lo siguiente sobre la edad de la Tierra: “El resultado, por lo tanto, de nuestra investigación actual es que no encontramos ningún vestigio de un comienzo: sin perspectiva de un final”. Por supuesto que no estaba exactamente en lo cierto, hubo un comienzo y habrá un final para la Tierra, pero lo que estaba tratando de expresar es que el tiempo geológico es tan vasto que los humanos, que normalmente vivimos menos de un siglo, no tenemos forma de apreciar cuánto tiempo geológico hay. Hutton ni siquiera intentó asignar una edad a la Tierra, pero ahora sabemos que tiene aproximadamente 4.570 millones de años. Usando la notación científica para el tiempo geológico, es decir, 4.570 Ma (para mega año o «millones de años») o 4.57 Ga (para giga año o miles de millones de años). Las fechas más recientes se pueden expresar en ka (kilo annum); por ejemplo, el último ciclo de glaciación terminó en aproximadamente 11,7 ka o hace 11.700 años. Esta notación se utilizará para fechas geológicas a lo largo de este texto.
La Tierra tiene aproximadamente 4.570 millones de años (4.570.000.000 de años), que es mucho tiempo para que se desarrollen los eventos geológicos y se produzcan cambios. Los cambios en sí mismos pueden ser pequeños. Por ejemplo, durante un año, una reacción química puede terminar con algunas capas de átomos en la superficie de una roca. Pero con el tiempo los cambios se acumulan y tienen un gran impacto. Durante cientos de millones de años, la reacción química podría hacer que una cadena montañosa se desmorone en granos de arena y sea arrastrada por los ríos.
Para los científicos que estudian procesos muy, muy lentos, 10 millones de años pueden ser poco tiempo y 1 millón de años pueden ser triviales. Para estos científicos, ni siquiera es útil considerar intervalos de 1 millón de años, porque los cambios durante ese tiempo son demasiado pequeños para verlos en las rocas que se acumularon.
Mientras lee este texto, tenga en cuenta que el «pozo» del tiempo geológico es realmente profundo y que lo «antiguo» se define de una manera completamente nueva.
La escala de tiempo geológico (Figura 1.6) es una forma de descomponer el tiempo geológico de acuerdo con eventos importantes en la historia de la Tierra. El tiempo se divide en eones, eras, períodos y épocas, y estos intervalos se denominan más que por años. Dar intervalos de nombres de tiempo geológico en lugar de usar números tiene sentido porque no siempre sabremos la edad en años (la edad absoluta) de una roca o fósil, pero podemos colocarlo en contexto basándonos en nuestro conocimiento del registro geológico. Podemos describir su edad relativa diciendo que es más vieja o más joven que otra roca o fósil.
Lo complicado de la escala de tiempo geológico es que los límites siempre están cambiando. A medida que nuestro conocimiento de la edad absoluta de un evento mejora con nuevos descubrimientos, puede ser necesario cambiar un límite antes o después. A veces, la razón original para definir un límite ya no se cumple, pero aceptamos usarla de todos modos. Por ejemplo, el Eón Fanerozoico (los últimos 542 millones de años) recibe su nombre del tiempo durante el cual la vida visible (phaneros) (zoi) está presente en el registro geológico, y su inicio estaba destinado a marcar la primera aparición de estos organismos. De hecho, ahora tenemos evidencia de que los organismos grandes, aquellos que dejan fósiles visibles a simple vista, han existido más tiempo que eso, apareciendo por primera vez en 600 Ma a más tardar.
Enlace a la última tabla cronoestratigráfica publicada por la International Commission on Stratigraphy
Contenido extra:
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