El uniformismo es la noción de que los procesos geológicos que ocurren hoy en la Tierra son los mismos que ocurrieron en el pasado. Esta es una idea importante porque significa que las observaciones que hacemos hoy sobre los procesos geológicos se pueden utilizar para interpretar y comprender el registro de rocas. Si bien esta idea puede no parecer brillante hoy en día, fue innovadora e incluso controvertida para su época. Muchas personas que oyeron hablar de este término por primera vez pensaban que la edad de la Tierra como en miles de años, pero el uniformismo les obligó a pensar en escalas de tiempo casi demasiado vastas para comprender. Para algunos, esto implicó cuestionar sus creencias religiosas más profundas.
El geólogo escocés James Hutton presentó inicialmente la idea en 1785. Charles Lyell, también geólogo escocés, parafraseó esta idea como «el presente es la clave del pasado» en su libro Principles of Geology. Así es como se describe a menudo en la actualidad.
Para ser claros, “el presente es la clave del pasado” puede verse como una simplificación excesiva. No todos los procesos geológicos que ocurren hoy ocurrieron en todas las épocas del pasado geológico. Por ejemplo, algunas reacciones químicas importantes que ocurren hoy en la superficie de la Tierra requieren abundante oxígeno en la atmósfera y no podrían haber ocurrido antes de que la Tierra desarrollara una atmósfera rica en oxígeno. Por el contrario, hubo un momento en la historia de la Tierra en el que los continentes como los conocemos aún no se habían desarrollado. Algunos eventos, como los impactos devastadores de objetos del espacio, nunca han sido presenciados en la misma escala por humanos. Debemos ser conscientes del hecho de que las condiciones fueron diferentes en diferentes momentos de la historia de la Tierra, y tenerlo en cuenta al interpretar el registro estratigráfico.
A pesar de las diferentes condiciones pasadas en la Tierra en su conjunto, todavía existen ambientes hoy en día donde algunas de estas condiciones están presentes. Estos entornos son como pequeñas muestras de lo que solía ser la Tierra. Esto significa que todavía podemos utilizar las condiciones presentes para informarnos sobre el pasado, pero tenemos que pensar detenidamente sobre las formas en que dichos entornos hoy en día difieren de los entornos antiguos que ya no existen.
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