LIBRO EN ABIERTO: GEOLOGÍA

Los minerales están a nuestro alrededor: el grafito del lápiz, la sal de la mesa, el yeso de las paredes y las trazas de oro del ordenador. Los minerales se encuentran en una gran variedad de productos de consumo como el papel, los medicamentos, los alimentos procesados, los cosméticos, los dispositivos electrónicos y muchos más. Y, por supuesto, todo lo que está hecho de metal también se deriva de los minerales.

Tal y como se define en el capítulo 1, un mineral es una combinación natural de elementos específicos dispuestos en una estructura tridimensional repetitiva (figura 1.4.1).

La expresión «de origen natural» implica que los minerales no se fabrican artificialmente.  Muchos minerales (por ejemplo, el diamante) pueden fabricarse en laboratorios, pero si también pueden aparecer de forma natural siguen considerándose minerales.

«Elementos específicos» significa que la mayoría de los minerales tienen una fórmula o composición química específica. El mineral pirita, por ejemplo, es FeS₂ (dos átomos de azufre por cada átomo de hierro), y cualquier desviación significativa lo convertiría en un mineral diferente. Pero muchos minerales pueden tener composiciones variables dentro de un rango específico. El olivino, por ejemplo, puede variar entre Fe₂SiO₄, FeMgSiO₄ y Mg₂SiO4. Las composiciones intermedias se escriben como (Fe,Mg)₂SiO₄, lo que significa que el Fe y el Mg pueden estar presentes en cualquier proporción, y que hay dos de ellos por cada Si presente. Este tipo de sustitución se conoce como solución sólida.

Lo más importante de todo es que un mineral tiene una «estructura tridimensional repetitiva» o «red» específica, que es la forma en que están dispuestos los átomos. Ya hemos visto en el capítulo 1 cómo los átomos de sodio y cloro de la halita se alternan siguiendo un patrón regular. Se trata de la red mineral más simple de todas; la mayoría de las redes minerales son mucho más complicadas, como veremos.

Algunas sustancias que creemos que deben ser minerales no lo son porque carecen de esa estructura tridimensional repetitiva de átomos.  El vidrio volcánico es un ejemplo, al igual que la perla o el ópalo. Como se muestra en la figura 2.0.1, el ópalo parece tener una estructura regular, pero no es una estructura atómica.

Media Attributions

• Figure 2.0.1 (left): Precious opal. © James St. John. CC BY.
• Figure 2.0.1 (right): Opal beads. © Mineralogy Division, Geological and Planetary Sciences, Caltech. CC BY-NC.

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