A las 9:15h de la mañana del 21 de octubre de 1966, se produjo un deslizamiento de una escombrera de carbón de la mina Merthyr Vale en Aberfan, sur de Gales. Este movimiento de más de 100.000 m3 de residuos mineros acabó con la vida 144 personas, de las cuales 116 eran niños de entre 7 y 10 años de una escuela.
El Informe realizado tras la catástrofe atribuyó la culpa exclusivamente a la Junta Nacional del Carbón (UK): «…el desastre de Aberfan es una historia aterradora de ineptitud de muchos hombres encargados de tareas para las que estaban totalmente incapacitados con falta de atención a las advertencias claras, y de la falta total de dirección desde arriba…» «No eran villanos sino hombres decentes, descarriados por la insensatez o por ignorancia, o por ambas cosas a la vez son responsables de lo ocurrido en Aberfan«.
La granja y las casas de campo de Hafod Tanglwys Uchaf, situadas en la ladera de la montaña, quedaron directamente en la trayectoria del deslizamiento y fueron borradas del mapa, matando a todos los que se encontraban en su interior. Una vez en el pueblo, el deslizamiento destruyó 18 casas, la escuela Pant Glas Junior School y parte de la vecina County Secondary School, antes de acabar finalmente en la carretera de Aberfan a las 09.15 horas. El último niño sacado con vida del cenagal salió a las 11:00 horas. Se siguieron encontrando cadáveres días después.
Pero este trágico suceso comenzó mucho antes, 50 años antes en 1916, cuando la mina de carbón Merthyr Vale se quedó sin espacio para vertederos en el fondo del valle. Se construyeron entonces un total de siete vertederos en la ladera que domina el pueblo de Aberfan que contenían 2,1 millones de m3 de residuos de la mina.
¿Y este fallo no se podía saber? Pues no era la primera vez que pasaba algo parecido: El 27 de octubre de 1944 una gran parte de la escombrera nº4 falló y se deslizó por la ladera durante casi 600 m. Muy poca gente se enteró de este deslizamiento de 1944, y nadie en la sede de la National Coal Board (NCB). Según las normas de la NCB, simplemente no había necesidad de informar, ya que ninguna persona que trabajaba en la mina había resultado herida. Se empezó a construir la escombrera nº5.
En 1956, el vertido se trasladó al vertedero n.º 6. No se elaboraron planos ni se tomaron precauciones contra el deslizamiento. El vertedero n.º6 tuvo una vida corta y sin incidentes, que terminó no por fracaso o peligro, sino por una carta de un agricultor vecino en la que señalaba que la Junta del Carbón estaba vertiendo en terrenos que no le pertenecían.
La mina necesitaba un séptimo vertedero. El destino de 116 niños estaba a punto de quedar marcado. Para el emplazamiento, los gestores del NCB eligieron terrenos inmediatamente ladera abajo del nº4, que se deslizó en 1944. Los responsables del emplazamiento no tenían formación en diseño de vertederos, ingeniería civil o geología. No se realizó ningún estudio específico, no se tuvieron en cuenta las características geológicas y nunca se dieron directrices sobre su extensión final al ingeniero de minas cuyo trabajo consistía en supervisarla.
Numerosas publicaciones, tanto técnicas como no técnicas, han descrito y debatido las causas y efectos de la catástrofe. La más importante de estas publicaciones es el Informe del Tribunal designado para investigar la catástrofe. Las causas principales del desastre fueron: 1) situación inadecuada, 2) métodos de vertido y 3) gestión ineficaz , y todo ello agravado por las fuertes lluvias.
Uno de los avances más significativos tras la catástrofe fue la promulgación de nueva legislación para remediar la ausencia de leyes y reglamentos que regulasen los vertederos y escombreras de minas y canteras. Este aspecto de la minería había recibido hasta entonces escasa atención y fue objeto de un minucioso estudio. El desarrollo de la legislación activó la investigación sobre los factores que podían causar inestabilidad en las escombreras de las minas.
El efecto inmediato fue que la Junta Nacional del Carbón y la Agencia Galesa de Desarrollo invirtieron más de 50 millones de libras en la investigación de las escombreras existentes y en la mejora de su estabilidad. Sin embargo, el resultado más significativo fue que las futuras escombreras se planificaron, ubicaron y diseñaron adecuadamente para garantizar su estabilidad. Como resultado, desde entonces sólo se han producido unos pocos fallos menores en los vertederos y desde entonces no se han registrado accidentes importantes causadas por vertederos inestables en el Reino Unido.
Tras esta catástrofe (año 1966), surgió el interés por desarrollar las profesiones de geociencias aplicadas en ingeniería geológica e hidrogeología, lo que contribuyó al desarrollo de los primeros cursos de postgrado aplicados en ingeniería geológica e hidrogeología, así como a la creación de la «Unidad de Ingeniería Geológica en el Servicio Geológico Británico«.
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Referencias:
The Aberfan Disaster: a simple guide to what happened
Imágenes:
Public Domain,
https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=62034368
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