Construido por los españoles en San Agustín para defender Florida y la ruta comercial del Atlántico, el Monumento Nacional Castillo de San Marcos conserva la fortificación de mampostería más antigua del territorio continental de Estados Unidos. También es único por el material utilizado en su construcción. El Castillo es una de las dos únicas fortificaciones del mundo construidas con una roca caliza llamada coquina (la otra es el Monumento Nacional Fuerte Matanzas, 20 kms al sur).
Los primeros 100 años de San Agustín estuvieron plagados de pobreza y ataques piratas. Desde su fundación en 1565, se construyeron nueve fuertes de madera, uno tras otro, mientras la podredumbre, las termitas, las tormentas, las mareas y los incendios destruían las frágiles estructuras.
¿Quién iba a pensar que un fuerte hecho de conchas marinas duraría 300 años? ¿Quién iba a pensar que un fuerte hecho de conchas marinas duraría tres días bajo el fuego de un cañón?
Pero el Castillo de San Marcos, hecho de coquina, lo consiguió. ¿Qué es exactamente esta roca? ¿Cómo se formó y de dónde procede? ¿Cómo marcó la historia de San Agustín?
Hace algunos miles de años, la diminuta almeja coquina «donax variabilis» vivía en las aguas poco profundas de la costa de Florida, como sigue haciendo hoy. Son las pequeñas conchas rosas, lavandas, amarillas o blancas que se pueden ver a lo largo de la playa. A medida que la almeja la espichaba, las conchas se acumulaban en capas, año tras año, siglo tras siglo, durante miles de años, formando depósitos sumergidos de varios metros de espesor. Durante la última glaciación, el nivel del mar descendió y las capas de conchas quedaron expuestas a los agentes externos.
Con el tiempo, el caparazón se cubrió de arenas y limos, y luego de árboles y otro tipo de vegetación. El agua de lluvia que se filtraba a través de la vegetación muerta y el suelo absorbía dióxido de carbono y se convertía en ácido carbónico. A medida que este ácido se filtraba hacia abajo, disolvía parte del calcio de las conchas, produciendo carbonato cálcico, que se solidificaba en las capas inferiores. Este material «pegó» los fragmentos de concha formando un tipo de caliza porosa que hoy llamamos coquina.
Aunque se encuentra en muy pocos lugares del mundo, en la costa este de Florida se daban las condiciones idóneas para la formación de coquina. Los españoles conocían esta roca y, aunque es posible que recogieran trozos sueltos, los habitantes de San Agustín eran principalmente soldados, no mineros, por lo que la roca permaneció sin utilizar ni apreciar durante años.
Al principio, la madera era más abundante y fácil de trabajar. Pero entonces los británicos, que se asentaban al norte, se adentraron en las Carolinas. La Florida española estaba a poca distancia. Se necesitaba algo más que un fuerte de madera para proteger San Agustín y evitar que los británicos se apoderaran de Florida y la utilizaran como base de operaciones para atacar las flotas españolas del tesoro y las colonias más ricas del Caribe español.
Como resultado, los españoles iniciaron la construcción del Castillo de San Marcos en 1672. La roca coquina se extrajo en la zona del actual Parque Estatal de Anastasia, en la isla de Anastasia. Se trajeron de España ingenieros militares y canteros y de Cuba presos y más soldados. Las conchas de ostras se quemaban para hacer cal y se mezclaban con arena y agua para hacer mortero.
¿Cuánto aguantarían las conchas marinas bajo el fuego de un cañón? Nadie lo sabía, así que construyeron los muros con un grosor medio de 3,7 metros. Los muros del lado del océano llegan a tener 5,8 m de grosor. La primera fase de construcción finalizó en 1695.
No tuvieron que esperar mucho para poner a prueba los muros de coquina. En 1702, el gobernador James Moore de Charleston dirigió sus fuerzas inglesas contra San Agustín y el Castillo. Capturó la ciudad y colocó sus cañones entre las casas para bombardear la fortaleza.
Pero ocurrió algo extraño. En lugar de romperse, la coquina se comprimió y absorbió el impacto. Las balas de cañón simplemente rebotaban o se hundían unos centímetros. ¡La roca coquina funcionaba!
¿Y si los españoles no tuvieran esta roca? Si no fuera por la coquina, quizás los británicos habrían capturado San Agustín mucho antes de 1763, cuando finalmente ganaron Florida por un tratado. Si los británicos hubieran ganado Florida antes, podría haber cambiado el curso de la Revolución Americana.
Dada su naturaleza ligera y porosa, la coquina parecería una mala elección como material de construcción para un fuerte. Sin embargo, los españoles no tenían muchas más opciones; era la única roca disponible en la costa noreste de La Florida. Sin embargo, la porosidad de la coquina resultó tener un beneficio inesperado. Debido a su mezcla conglomerada, la coquina contiene millones de bolsas de aire microscópicas que la hacen compresible.
Una bala de cañón disparada contra un material más sólido, como el granito o el ladrillo, rompería la pared en pedazos, pero las balas de cañón disparadas contra las paredes penetraban en la roca y se quedaban allí, como lo haría una bala disparada contra espuma de poliestireno. Así que los gruesos muros de coquina absorbían o desviaban los proyectiles en lugar de ceder ante ellos, proporcionando una fortaleza sorprendentemente longeva.
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Referencias:
Castillo de San Marcos: https://www.nps.gov/casa/index.htm
The Conservation and Preservation of Coquina: http://halsema.org/people/theleonardifamily/history/coquina2000.pdf
Coquina: https://en.wikipedia.org/wiki/Coquina
Foto de portada: https://ca.m.wikipedia.org/wiki/Fitxer:Aerial_view_over_the_Matanzas_Bay_of_Castillo_de_San_Marcos_St._Augustine,_Florida.jpg
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