100 PREGUNTAS ESENCIALES EN GEOTECNIA

La geotecnia es la ciencia y el arte de comprender cómo se comporta el terreno cuando interactuamos con él para construir. Una definición purista podría ser: “es la rama de la ingeniería civil que estudia la interacción entre las estructuras construidas y el terreno natural que las sostiene”. A través del análisis del comportamiento mecánico e hidráulico de suelos y rocas, la geotecnia permite proyectar, calcular y construir obras seguras y duraderas.

Dicho de otro modo: la geotecnia es la base de toda la ingeniería civil, porque toda infraestructura, desde una vivienda hasta una presa o un túnel, comienza y termina en el terreno.

“Everything you see around you is supported by soil or rock. Geotechnical engineers are responsible for that. Anything that is not supported by soil or rock, either floats, flies or falls down”

*(Incluso lo que vuela y flota necesita de la geotecnia).

Pero la geotecnia es más que un conjunto de cálculos o ensayos. Es una forma de mirar la geología desde la ingeniería, entendiendo que cada suelo y cada roca son el resultado de una historia geológica y que esa historia condiciona el presente y el futuro de las infraestructuras.

El término “geotecnia” proviene del griego geo (tierra) y techne (arte, técnica). Su carácter interdisciplinar es evidente: integra la geología, la mecánica, la hidráulica y la observación empírica para responder una pregunta tan antigua como universal: ¿cómo se comporta el terreno cuando lo modificamos con nuestras construcciones?

Pero la geotecnia no se limita a describir el suelo: lo interpreta. Donde el geólogo ve historia y el ingeniero busca resistencia, el geotécnico debe leer entre líneas. Su trabajo consiste en traducir la naturaleza en números, en transformar un medio complejo y heterogéneo en modelos que permitan tomar decisiones responsables. Por eso, más que una ciencia exacta, la geotecnia es una disciplina de juicio.

El geotécnico observa, deduce y estima. Su laboratorio es el terreno; sus instrumentos, los sondeos, ensayos (de laboratorio o in situ) y modelos; su mayor herramienta, la experiencia. Sabe que ningún metro cúbico de suelo es igual a otro, y que la incertidumbre no se elimina: se gestiona. La esencia de su trabajo consiste en equilibrar lo conocido con lo probable, lo medido con lo interpretado.

La geotecnia moderna ha evolucionado de los primeros estudios empíricos de Karl Terzaghi a una ciencia capaz de predecir el comportamiento del terreno con ayuda de modelos numéricos, inteligencia artificial y sensores en tiempo real. Sin embargo, el objetivo sigue siendo el mismo: garantizar la seguridad de las obras y la estabilidad del terreno que las sostiene.

Su importancia se hace visible en los momentos críticos: cuando un edificio se asienta de forma desigual, cuando un túnel se excava bajo una ciudad o cuando un talud carretero amenaza con deslizarse. En todos esos escenarios, la geotecnia no solo explica lo que ocurre, sino que decide cómo actuar para mantener el equilibrio entre la naturaleza y la obra humana.

La geotecnia es, en definitiva, la ingeniería de lo invisible: la que garantiza que todo lo visible: edificios, carreteras, puentes, presas, se mantenga estable y funcional durante generaciones.

Imagen de portada: Landslide_in_Cusco,Peru-_2018 By Galeria del Ministerio de Defensa del Perú

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📚 Referencias

• Terzaghi, K. (1943). Theoretical Soil Mechanics. John Wiley & Sons.
• Taylor, D.W. (1948). Fundamentals of Soil Mechanics. Wiley.
• Lambe, T.W., & Whitman, R.V. (1969). Soil Mechanics. Wiley.
• Burland, J.B. (1987). “The teaching of soil mechanics — a personal view.” Proceedings of the 9th European Conference on Soil Mechanics and Foundation Engineering, Dublin.
• Atkinson, J. (2007). The Mechanics of Soils and Foundations. Taylor & Francis.
• ISSMGE (2024). Technical Committees Overview. International Society for Soil Mechanics and Geotechnical Engineering.
• Lunne, T. (2014). “The role of the geotechnical engineer: judgment, variability and risk.” Proceedings of the 8th International Conference on Site Characterization (ISC’8).