La Tierra está formada por proporciones variables de los 90 elementos naturales: hidrógeno, carbono, oxígeno, magnesio, silicio, hierro, etc. En la mayoría de los materiales geológicos, estos se combinan de diversas formas para crear minerales. Los minerales se tratarán con cierto detalle en el Capítulo 2, pero aquí veremos brevemente qué son los minerales y cómo se relacionan con las rocas.
Un mineral es una combinación natural de elementos específicos que están dispuestos en una estructura o retícula tridimensional que se repite en particular. El mineral halita se muestra como ejemplo en la Figura 1.4.1.
En este caso, los átomos de sodio (Na: púrpura) se alternan con los átomos de cloro (Cl: verde) en las tres dimensiones, y los ángulos entre los enlaces son todos de 90 °. Incluso en un cristal diminuto, como los del salero que tenemos en casa (sí, te comes un mineral ¿Lo sabías?), las estructuras reticulares se extienden en las tres direcciones durante miles de repeticiones. La halita siempre tiene esta composición y esta estructura.
Hay miles de minerales, aunque aquí solo se mencionarán unas pocas docenas. En la naturaleza, los minerales se encuentran en las rocas y la gran mayoría de las rocas se componen de al menos unos pocos minerales diferentes. En la Figura 1.4.2 se muestra una vista de cerca del granito, una roca muy común en España . Aunque un trozo de granito del tamaño de una mano puede tener miles de minerales individuales, normalmente solo hay unos pocos minerales diferentes, como se muestra aquí.
Las rocas pueden formarse de diversas formas. Las rocas ígneas se forman a partir de magma (roca fundida) que se ha enfriado lentamente bajo la superficie (por ejemplo, para generar granito) o se ha enfriado rápidamente en la superficie después de una erupción volcánica (por ejemplo, basalto). Las rocas sedimentarias, como la arenisca, se forman cuando los productos meteorizados de otras rocas se acumulan en la superficie y posteriormente son enterrados por otros sedimentos. Las rocas metamórficas se forman cuando las rocas ígneas o sedimentarias se calientan y comprimen hasta el punto en que algunos de sus minerales son inestables y se forman nuevos minerales para crear un tipo diferente de roca. Un ejemplo es el esquisto.
Algo importante para recordar es la diferencia entre un mineral y una roca. Un mineral es una sustancia pura con una composición y estructura específicas, mientras que una roca es típicamente una mezcla de varios minerales diferentes (aunque algunos tipos de roca pueden incluir solo un tipo de mineral). Ejemplos de minerales son feldespato, cuarzo, mica, halita, calcita y anfíbol. Ejemplos de rocas son granito, basalto, arenisca, caliza y esquisto.
EJEMPLO PRÁCTICO: ¿Eres capaz de identificar un granito en la siguiente fotografía?
Referencias imágenes: Figuras 1.4.1, 1.4.2, 1.4.3: © Steven Earle. CC BY.
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