Julio Verne publicó en 1905: «L’invasion de la mer» . En esta bella historia un joven se propone crear un mar en medio del desierto del Sáhara con el fin de poder regar la tierra y cultivarla. Una locura, ¿verdad?
Pues Julio Verne se basaba en una historia de verdad verdadera ¿Me acompañas por este pequeño viaje al norte de África?
Nuestro protagonista es François Élie Roudaire, militar y geógrafo francés. En 1862, fue enviado a Argelia, para cartografiar la colonia francesa, por aquel entonces, por medios geodésicos y topográficos. Estuvo trabajando al sur de Biskra, en la provincia de Constantina, y descubrió la región de los chotts
«Chotts» es un término que se utiliza para definir lagos salados en estas regiones semiáridas, principalmente de Argelia, Marruecos y Túnez. Están secos durante buena parte del año, y se forman con las aguas del deshielo primaveral de las cumbres del sistema montañoso del Atlas, con aguas de lluvias ocasionales o de aguas subterráneas del Sáhara. Están sometidos a una alta evaporación, por lo que las sales acaban acumulándose en la superficie de los sedimentos, de los que a veces se hace explotación,
Roudaire, al topografiar estos «Chotts», se dió cuenta que se encontraban muy por debajo del nivel del mar (hasta – 40 m). Sin conocer la parte tunecina, quedó convencido de que la vasta depresión geográfica salada que se extendía hasta el golfo de Gabes, que era el lecho de un antiguo mar desecado conocido en la época de Heródoto como la bahía de Triton.
Propuso recuperar ese mar mediante la excavación de un canal desde el umbral de Gabes. Entre otros beneficios, la masa de agua introducida alteraría materialmente el clima local y ayudaría a convertir la región en un «granero de trigo». Y para esta empresa eligió a una gran personalidad de la época: Ferdinand de Lesseps, que acababa de triunfar con el canal de Suez. Éste adoptó la idea, al igual que muchos escritores, científicos y políticos.
Con este entusiasmo general, el gobierno francés encargó a Roudaire una serie de misiones de reconocimiento y de levantamientos. En diciembre de 1874 hizo una primera misión, partiendo de Biskra, al chott Melrhir, en Argelia. Roudaire dejó Gabes en marzo de 1876 para ir al Chott El-Jerid y en noviembre de 1878 para el chott El-Gharsa, Túnez. Estas exploraciones demostraron que la depresión era discontinua, que estaba cortada en varios lugares por «umbrales», denominados «seuils», y aún más importante, que el chott El Jerid estaba situado totalmente por encima del nivel del mar (+15 m).
Esa reducción de la superficie inundable (entre 6 y 8.000 km²) y el enorme costo de un canal de 240 km de largo desalentaron al gobierno francés. Pero nuestros protagonistas eran románticos y cabezones. Roudaire y Ferdinand de Lesseps fundaron en diciembre de 1882 la «Société d’études de la mer intérieure africaine» . Con este patrocinio, el oficial llevó a cabo una cuarta misión partiendo de Tozeur en enero de 1883. A su regreso, seriamente cuestionado por la comunidad científica y cuestionado por sus superiores. Roudaire murió de agotamiento el 14 de enero de 1885.
Su gran empresa, su sueño no podía realizarse.
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Imágenes: Dominio Público Wikipedia.
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